はじめに
芥川賞は、新人作家による純文学の短編から中編までの作品に贈られる文学賞で、年2回、1月と7月ごろに受賞作が発表される、日本でもっとも有名な文学賞のひとつです。
「芥川賞って結局なにを選ぶ賞なの？」「直木賞とはどう違うの？」と、ニュースで名前は聞くものの、仕組みまでは知らないという方は少なくありません。この記事では、芥川賞の基本情報、選考の流れ、直木賞との違い、そして初心者でも読みやすい歴代の受賞作を、やさしく整理してご紹介します。たとえば、お笑い芸人の又吉直樹が受賞して社会現象になった『火花』のように、文学にあまり触れてこなかった方でも手に取りやすい作品もたくさんあります。
芥川賞とは｜基本情報
芥川龍之介にちなんだ新人賞
芥川賞の正式名称は「芥川龍之介賞」です。1935年（昭和10年）に、文藝春秋の創設者である菊池寛が、親友だった芥川龍之介の名前を残すために設けました。同じ年に、大衆文学の賞である直木賞も作られています。現在は、公益財団法人の日本文学振興会が主催しています。
対象と賞金
対象は、雑誌や同人誌などに発表された、新進作家による純文学の短編から中編の作品です。賞は、正賞が時計、副賞が100万円と定められています。審査の対象になるのは、半年間に発表された作品のうち予選を通過したものです。
選考の流れとスケジュール
上半期と下半期の年2回
芥川賞は、年に2回選ばれます。前の年の12月から5月末までに発表された作品を対象とするものが「上半期」で、7月ごろに選考会が開かれて発表されます。6月から11月末までを対象とするものが「下半期」で、翌年の1月ごろに発表されます。
候補作の発表から受賞まで
選考会の約1か月前に、候補作が発表されます。その後、選考委員による選考会が開かれ、当日の夜には受賞作が公表されます。受賞者がいない「該当作なし」となる回も、過去には何度もあります。受賞の記者会見の様子がニュースになることも多く、本の売れ行きが一気に伸びるのもこの賞の特徴です。
直木賞との違い
芥川賞と直木賞は、同じ日に選考会が開かれることが多いため、よく比べられます。大きな違いは、芥川賞が純文学、直木賞が大衆文学を対象にしている点です。また、芥川賞が新人作家を対象にしているのに対して、直木賞は新人に限らず、中堅やベテランの作家も受賞します。
| 項目 | 芥川賞 | 直木賞 |
|---|---|---|
| 創設 | 1935年 | 1935年 |
| 主な対象 | 純文学の短編〜中編 | 大衆文学の長編・短編集 |
| 対象となる作家 | 新進作家 | 新進〜中堅作家 |
| 発表 | 年2回（1月・7月ごろ） | 年2回（1月・7月ごろ） |
ただし、境界は絶対ではありません。たとえば、朝井リョウは『何者』で直木賞を、川上未映子は『乳と卵』で芥川賞を受けているように、作家の個性によって、賞の枠を超えて読まれています。
歴代の芥川賞で知っておきたい出来事
第1回は石川達三
第1回（1935年）の受賞作は、石川達三の『蒼氓』でした。その後、第34回（1955年下半期）には石原慎太郎の『太陽の季節』が受賞して、「太陽族」という流行語まで生み出しています。第75回（1976年上半期）には、村上龍が『限りなく透明に近いブルー』で受賞しました。
若い作家の話題作
第130回（2003年下半期）には、綿矢りさの『蹴りたい背中』と金原ひとみの『蛇にピアス』が同時に受賞しました。受賞時の年齢は、それぞれ19歳と20歳で、若い世代の受賞として大きな話題になりました。
近年の受賞作を押さえる
2010年代の注目作
第153回（2015年上半期）では、又吉直樹の『火花』と羽田圭介の『スクラップ・アンド・ビルド』が受賞しました。第155回（2016年上半期）は、村田沙耶香の『コンビニ人間』が受賞し、海外でも翻訳されて高く評価されています。
2020年代の受賞作
第164回（2020年下半期）は宇佐見りんの『推し、燃ゆ』、第167回（2022年上半期）は高瀬隼子の『おいしいごはんが食べられますように』でした。さらに、第169回（2023年上半期）は市川沙央の『ハンチバック』、第170回（2023年下半期）は九段理江の『東京都同情塔』が受賞しています。現代社会の悩みや感覚が、作品にくっきりと表れているのが特徴です。
| 回 | 受賞作 | 作者 |
|---|---|---|
| 第153回 | 火花 | 又吉直樹 |
| 第155回 | コンビニ人間 | 村田沙耶香 |
| 第164回 | 推し、燃ゆ | 宇佐見りん |
| 第169回 | ハンチバック | 市川沙央 |
| 第170回 | 東京都同情塔 | 九段理江 |
初心者におすすめの芥川賞作品
短くて読みやすい作品から
芥川賞の受賞作は、短編から中編が中心なので、1日か2日で読み終えられるものが多いのが魅力です。初心者の方には、現代の生活感覚が描かれた『コンビニ人間』や『推し、燃ゆ』のように、身近な題材の作品をおすすめします。
気になる作家の次の一冊へ
受賞作を読んで気に入ったら、同じ作家の別の作品に進むのも良い方法です。芥川賞は新人賞という性格上、その作家の出発点にあたる作品が多く、そこから長く活躍する作家の成長を追う楽しみがあります。
芥川賞を楽しむコツ
選考委員の講評は、受賞の理由が丁寧に語られているので、読書の手がかりになります。ニュースで受賞作が発表されたら、まず講評に目を通してから読み始めると、作品の見どころがつかみやすくなります。反対に、読み終えたあとに講評を読み直すと、新しい発見があるのも面白いところです。
まとめ
芥川賞は、1935年に菊池寛が創設した、新進作家の純文学を対象にする文学賞です。年2回の選考で、副賞は100万円、主催は日本文学振興会です。直木賞が大衆文学を対象にするのに対して、芥川賞は純文学を対象にします。歴代の受賞作には、時代を映した話題作が並んでいますので、気になる作品から気軽に手に取ってみてください。
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